라일리 오브라이언 카디널스의 희망이 되다

세인트루이스 카디널스는 올 시즌 리빌딩을 하기로 했는데도 경쟁력은 유지하려고 애쓰는 듯
그 중심에 지난해 급성장한 라일리 오브라이언이 있음
오브라이언은 지난 시즌 꽤 잘 던졌던 선수인데 올 시즌에도 계속해서 기대를 걸고 있음
카디널스 입장에서는 젊은 선수들을 키우면서도 실전에서 경쟁력을 갖추려는 계획인 듯
그래서 오브라이언 같은 유망주를 중심으로 팀을 구성하려는 거임

이번 시즌이 그의 성장 여부를 가르는 중요한 무대가 될 것 같음
팀이 리빌딩 중이라도 최대한 경쟁력을 유지하려는 움직임이 보여서 흥미롭지
오브라이언이 이 자리에서 어떤 모습을 보일지 지켜보면 좋을 듯

오브라이언은 지난 시즌 23세로 데뷔한 뒤 15승 7패 3.48 ERA를 기록하며 팀의 주전으로 성장했음
그런데 올 시즌은 그의 첫 완투 승을 기록한 이후로는 다소 불안정한 모습을 보였다고 함
특히 6월부터는 평균자책점이 4.00대를 넘어서며 컨디션 조절에 문제가 있었던 듯
하지만 카디널스는 여전히 그를 중심으로 팀을 구성하려는 의지를 보이고 있음
이유는 단순히 실력 때문만은 아님

카디널스는 최근 몇 년간 유망주들이 계속해서 성장하면서도 경쟁력을 유지하는 전략을 펼치고 있음
예를 들어 타이론 윌리엄스나 앤드류 셰이너 등이 이 전략의 결과물임
팀이 리빌딩 중이라면 젊은 선수들을 키우는 게 우선이지만 동시에 승리를 거두려는 목표도 잊지 않으려는 거임
그래서 오브라이언 같은 선수가 팀의 핵심으로 자리 잡는 건 자연스러운 일임
그런데 문제는 그가 지금까지 보여준 성적과 실제 팀의 기대 사이에 꽤 큰 차이가 있다는 거임

지난 시즌의 성적이 우연이었는지 아니면 진짜로 성장하고 있는지 지켜보는 게 중요함
이런 상황에서 카디널스의 선택은 다소 모순된 면도 있음
리빌딩을 하면서도 경쟁력을 유지하려는 계획은 좋은데 그 중심에 있는 선수가 아직 확신을 주지 못하는 상황이니 말이야
그런데도 계속해서 기회를 줬다는 건 그의 잠재력에 대한 믿음이 크다는 걸 반영함
실제로 그는 어린 나이에 팀의 주전으로 떠올랐고 그 자체로도 의미 있는 일이었음

이제는 그가 그 자리를 얼마나 오래 유지할 수 있을지가 관건이 되겠지
이런 맥락에서 오브라이언의 이번 시즌은 단순한 개인 성장이 아니라 팀 전체의 방향성을 가르는 중요한 시기임
성공하면 카디널스의 리빌딩 전략이 성공적으로 실행되고 실패하면 다시 다른 방향으로 가야 할 수도 있음
그렇게 보면 이 시즌이 그에게는 부담이 될 수도 있지만 동시에 기회이기도 함
어떻게든 그가 어떤 모습을 보일지 지켜보는 게 좋을 듯