손흥민 맹활약에 MLS도 웃음 띠는 듯

손흥민이 LAFC에서 맹활약하면서 MLS가 웃고 있음
LAFC는 18일 미국 유타주 솔트레이크시티 아메리카 퍼스트 필드에서 열린 레알 솔트레이크 시티와의 경기에서 승리를 거두었는데
손흥민이 이 경기에서 골을 넣으며 팀 승리에 기여했음
그런데 이 경기는 단순한 승리가 아니었음
MLS가 이번 시즌부터 티켓 가격을 인상했는데도 불구하고 손흥민의 활약으로 인해 관중 수가 늘어난 듯

손흥민이 출전하는 경기는 항상 많은 관심을 받았지만 이번엔 더 특별했음
현지 언론들도 손흥민의 활약을 강조하며 MLS의 성장 가능성을 언급하고 있음
손흥민이 뛰는 팀이 승리하면 자연스럽게 MLS의 인지도도 올라가는 게 사실임
그래서 손흥민은 단순히 선수를 넘어 MLS의 마케팅 자산이 되고 있는 듯
앞으로도 손흥민이 꾸준히 좋은 모습 보인다면 MLS의 인기도 계속 오를 가능성이 큼

손흥민이 뛰는 경기를 보면 그저 축구 경기가 아니라 하나의 이벤트처럼 느껴짐
이번 승리로 손흥민의 존재감이 다시 한 번 입증된 셈임

이전에도 손흥민은 MLS에 큰 영향을 줬지만 이번엔 조금 다른 맥락임
물론 손흥민이 계속해서 좋은 모습을 보인다면 말이야
다만 이런 상황에서 한편으로는 우려도 나오고 있음
손흥민이 너무 많은 관심을 받으면 그 반대로 부담이 될 수도 있다는 거임
특히 LAFC가 손흥민을 중심으로 팀을 구성하고 있다 보니 그의 부상이나 컨디션 문제는 팀 전체에 큰 영향을 줄 수 있음

그래서 감독이나 구단에서는 손흥민의 체력 관리에 신경을 많이 쓰고 있음
이번 시즌 들어서도 그의 출전 시간을 조절하는 경기들이 많았는데 그건 아마도 장기적인 계획 때문일 가능성이 큼
손흥민의 활약은 단순히 축구 팬들만이 아니라 MLS 전체의 미래를 바꾸는 계기가 될 수 있음
이제 MLS는 손흥민이 뛰는 팀을 따라가는 것이 아니라 손흥민이 있는 팀을 중심으로 발전하려는 분위기임
그렇게 되면 앞으로도 손흥민이 뛰는 경기는 단순한 승패를 넘어서 MLS의 성장 가능성에 대한 시험대가 될 수 있음

손흥민의 활약이 MLS에 미친 영향은 단순한 관중 수 증가 이상임
MLB나 NBA처럼 미국 스포츠 시장에서 이미 성공한 리그들이 있었지만 MLS는 오랫동안 아직 성장 중이라는 인식을 떨치지 못했음
하지만 손흥민이 뛰는 LAFC의 경우 그저 축구 경기를 넘어 글로벌 마케팅 캠페인처럼 운영되고 있음
현지 언론에서는 손흥민을 MLS의 대표 선수로 칭하며 그의 존재감이 리그 전체에 긍정적인 파급 효과를 주고 있다고 보고 있음
이런 상황에서 LAFC 구단도 손흥민을 중심으로 팀 전략을 세우고 있음

예를 들어 최근 경기에서 손흥민이 공격수로 나서는 게 아니라 중앙 미드필더로 기용되기도 했는데 이는 그의 체력 관리와 동시에 팀의 전반적인 플레이를 다양화하려는 의도로 보임
다른 팀들은 손흥민의 존재를 감안해 전략을 수정해야 할 수도 있음
예를 들어 손흥민이 볼을 많이 받는다는 점을 고려해 수비수들의 집중력이 필요할 수 있음
이러한 분위기는 다른 해외 선수들도 MLS에 유입되는 계기가 될 수 있음